Nacido el 16 de julio de 1872 en Borge, en el archipiélago Hvaleöyar, en la orilla oriental del fiordo de Oslo, próximo a la frontera sueca, era hijo de un pequeño armador, labrador y ganadero en algunas épocas, patrón de barco en otras, y que resumía en su persona las tradiciones y cualidades del vikingo. Cuando el padre murió (1886), su viuda vendió la granja y el pequeño astillero, orientando a Roald hacia los estudios, porque deseaba que se dedicase a la medicina. Por consideración a su madre quiso complacerla, contrariando su vocación de marino. Al morir su madre en 1893, Roald proyectó realizar su plan, es decir, la conquista de los polos. Para efectuar el aprendizaje se alistó en el pesquero de focas Magdalena, de Tönsberg. Pero todos sus pensamientos se orientaban hacia el Fram, que en aquella época partía de Noruega para efectuar el gran crucero de tres años a través de la cuenca ártica.
