En la lucha de veinticinco años contra el banco de hielo ártico, Peary no tuvo que vencer sino a los elementos. En el duelo entre el hombre y el medio ambiente la victoria era cuestión de tiempo y de técnica. En el sur, tomó giro distinto y dramático, porque el Polo fue la apuesta de una partida en la que la seguridad se sacrificó al éxito.
Tres hombres de carácter diferente se disputaron el Polo Sur entre 1907 y 1912. E1 primero, Shackleton, escapó por poco a la catástrofe (1907-1909). El segundo, Amundsen, consiguió superar todas las dificultades (1911); el tercero, Scott, alcanzó el Polo, pero pereció al regreso con todo su equipo (1912).
Ernesto Shackleton, irlandés, estaba dotado de toda la independencia y tenacidad de su raza, demostradas ya por Mac Clure y Mac Clintock.
Entretanto que su antiguo jefe Scott se hallaba absorbido por proyectos matrimoniales, entregó el 12 de abril de 1907 un artículo al Times, exponiendo su propósito: establecer una base en el mar de Ross, alcanzar el polo magnético y el polo geográfico. Sin embargo, con objeto de no herir la susceptibilidad de Scott, Shackleton, por mediación de Edward Wilson, amigo de ambos, se comprometió a no utilizar ni el fondeadero del estrecho de Mac Murdo ni el de la bahía de las Ballenas.
Compró el irlandés un foquero, Nimrod, con cuarenta años de existencia y 200 toneladas, buen velero mixto que fue dotado de máquina nueva; transportaba una tienda desmontable de 9,90 por 3,60, aislada por medio de corcho y de fieltro; trineos ligeros, de 26 kg., provistos de depósitos para petróleo; como medio de locomoción, poneys de Manchuria, y una novedad completa consistente en un tractor automóvil. Partió de Inglaterra el 7 de agosto de 1907, y abandonó el 1 de enero de1908 la escala neozelandesa de Lyttleton.
Después de haber comprobado un retroceso de la Gran Barrera y no pudiendo, como esperaba, establecerse sobre la costa de Eduardo VII, buscó refugio en la isla Ross, en el estrecho de Mac Murdo. El nuevo punto de atraque era cabo Royds, a 77º 35' S., solamente a 23 millas de Hut-Point, donde invernara el Discovery.
Se bajó el material a tierra y se construyó la casa, cuyo interior estaba dividido en siete cabinas para alojamientos de dos hombres cada una. El tractor, montado sobre ruedas, procuró algún servicio sobre el hielo del mar, pero resultó completamente inútil en terreno más quebrado. El Nimrod volvió a partir el 22 de febrero.
El 5 de marzo de 1908 dos grupos de seis hombres, bajo la dirección de David y Adams, abordaron el volcán Erebus. En tres días, con un frío de -30º alcanzaron la altitud de 2.025 m., punto en que la ventisca les obligó a soterrarse. Las observaciones efectuadas en la cumbre dieron 13.350 pies, es decir, 4.069 m.
«Ante ellos se abría un ancho abismo, rebosante de nubes de humo, y del que surgían espantosos ruidos. Según sus observaciones, la profundidad puede calcularse en 240 ó 270 m., y su anchura mayor en 800.»
El 19 de septiembre de 1908 el primer grupo de exploración primaveral abandonó el cabo Royds a la búsqueda del polo magnético. Formaban el grupo tres hombres: David, Mawson y Mackay. No tenían ni perros ni poneys y debían arrastrar a lo largo del litoral una carga cuyo peso se acercaba a la tonelada. Recorrieron así casi 200 km. hasta la base del glaciar Drygalski, punto en que instalaron un depósito, y prosiguieron el ascenso con cargas aliviadas. La superficie, cortada por las grietas, era temible. El 20 de diciembre no habían alcanzado más que una altura de 1.200 pies y parecía inminente el abandono de la empresa.
Sin embargo, en enero se prosiguió la marcha interrumpida por las observaciones científicas, y el día 16, a 72º 25' S., y 155º 16' E., se alcanzó el objetivo. Faltaba volver a la costa antes del 1 de febrero, fecha de cita con el Nimrod, cuyo itinerario de regreso estaba previsto en consecuencia. Por improbable que tan frágil socorro pareciese a los tres hombres al llegar a la costa, pudo realizarse.
Shackleton, el «cacique», como le llamaban sus compañeros, se reservó la exploración del Polo.
Conforme a los cálculos efectuados durante el invierno, la distancia a vuelo de pájaro desde el cabo Royds al Polo, a saber, 11º 35', o sea 695 millas, casi 300 km., debía cubrirse, ida y vuelta, en noventa y un días, a una media diaria de 30 km. Shackleton emplearía ciento diecisiete días, para fracasar al final.
El 28 de octubre de 1908, con cuatro trineos tirados por cuatro poneys (de los once importados habían muerto siete), Shackleton, Adams, Marshall y Wild partieron del campamento de cabo Royds. Hasta 83º S., Shackleton pudo alimentar la esperanza de que el hielo de Ross se extendiese hasta el Polo, pero hubo decepción, porque las montañas, al principio paralelas a la marcha a través de Tierra Victoria, comenzaban a desviarse en dirección este, de través a la ruta prevista. Después de tres semanas hubo que sacrificar el primer poney, y luego otros dos al comenzar diciembre. Por fin, la realidad apareció desnuda: sería necesario franquear una barrera montañosa de 3.000 m. de altura.
Sin embargo, Shackleton no desistió, porque un glaciar presentaba una vía de acceso; le llamó Beardmore, nombre de uno de los mecenas de la expedición. Socks -el caballo más meridional del mundo- pereció en una grieta y los cuatro hombres acometieron la empresa de transportar sus 450 kg. de carga restante (3 de diciembre). El día de Navidad alcanzaron 2.850 m. de altura, a 85º 55' S. La meseta comenzaba, por fin, a dibujarse a unos 3.000 m. de altura.
El terreno era otra vez favorable: extensión de nieve endurecida y nivelada, en la que la marcha había de resultar rápida y fácil; sí, se podía proseguir caminando, pero las raciones, mermadas por el esfuerzo originado en el ascenso del glaciar, hubieron de reducirse. El 9 de enero de 1909, a 88º 23' S. y 162º E., cuando ante él, y al alcance de sus gemelos, se extendía la meseta polar sin obstáculos hasta perderse de vista, Shackleton izó la bandera de la Unión Jack y, prudentemente, dio media vuelta a 175 km. de la meta: «Sintiéndolo mucho, hemos hecho lo más que podíamos hacer.»
Agotados, enfermos a causa de la disentería, los cuatro hombres ayudados por el viento que soplaba del sur, se encontraron cerca de su objetivo el 27 de febrero de 1909, pero había que apresurarse porque el Nimrod no debía retrasar la partida más allá del 1 de marzo.
Dejando a Marshall, muy enfermo, al cuidado de Adams, Shackleton con Wild alcanzó a marchas forzadas de 30 millas Hut Point, donde le aguardaba otro grupo. Por fin, el 1 de marzo se encontraron todos a bordo del barco, incluido el grupo Armytage, que durante la buena estación había estudiado el glaciar Ferrar, que desciende por el oeste. El Nimrod levó el ancla el 4 de marzo para volver a Nueva Zelanda.
El fracaso de Shackleton en la conquista del Polo -fracaso admirable, por otra parte- no puede imputarse sino a la insuficiencia de su aprovisionamiento, consecuencia de un método de transporte inadecuado.
Nota 1: Para documentar gráficamente este apartado de las Exploraciones Polares, hemos tenido que utilizar fotos encontradas en la web (en el buscador de imágenes de Google), ya que desgraciadamente no disponemos de fotos propias de todos los temas. Si alguna persona propietaria de alguna foto expuesta aquí considera que no debe estar, por favor, póngase en contacto con nosotros a través del e-mail: info@viajemania.com y será retirada de nuestra web.
To graphically document this section of the Polar Explorations, we had to use photos found on the web (in the Google image finder), as unfortunately we do not have any photos of all subjects. If any person who owns a photo exposed here considers that it should not be, please contact us through the e-mail: info@viajemania.com and it will be removed from our website.
Nota 2: Parte de esta documentación ha sido extraida del Tomo IV de la "Historia Universal de las Exploraciones" por gentileza de la Editorial: ESPASA CALPE