Situadas a 25 kilómetros de Dunhuang, las grutas de Mogao comenzaron a tallarse en el sigo IV d. C., adornándose durante seis siglos con pinturas y efigies de Buda. Se llenaron al mismo tiempo de manuscritos religiosos y finalmente fueron selladas misteriosamente en el siglo XI. Hay un total de 492 cuevas que contienen el conjunto más rico del mundo en pinturas, manuscritos y estatuas budistas. Las grutas todavía se mantienen en buen estado albergando más de 45.000 frescos y 2.000 estatuas de estuco policromadas, esculpidas en la roca de la misma montaña. Gracias al clima seco del desierto del Tamaklan, los frescos y las tallas se han podido conservar en buen estado, durante más de quince siglos.

El primer extranjero que visitó las grutas fue el coronel ruso Nicolai Prejevalsky en 1879, seguido de Stein, que tuvo el privilegio de conocer in situ una de las bibliotecas budistas más completas de Asia. Stein llegó a las grutas en 1907, y tras una larga estancia, logró comprar importantes manuscritos que fueron trasladados al British Museum.

De estos numerosos manuscritos encontrados hay que destacar el "Sutra del Diamente" ya que se trata del libro impreso más antiguo que se tiene noticia, confeccionado a partir de planchas de madera hace más de mil años. Está fechado el 11 de mayo del 868. Tiene cuatro metros de largo.