Dunhuang (también llamada Ming-Oi) fue una prefectura en 117 AC del Emperador Han Wudi, y fue punto más importante de intercambio entre China el mundo exterior durante las dinastías de Han y Tang. Situada cerca del histórico cruce del Norte y Sur de la Ruta de la Seda, fue una ciudad estratégicamente importante en cuanto a lo militar se refiere. Su nombre es mencionado como parte de la tierra natal de Yuezhi o "Rouzhi" en el Shiji. Esta mención ha sido también identificada con un toponimio, Dunhong. En las afueras de la ciudad fue amenazada con ser engullida por la expansión del Desierto Kumtag.

Monjes budistas accedieron a Dunhuang por la antigua Ruta de la Seda del Norte, la cual abarcaba 2.600 kilometrosde longitud, y estaba conectada con la Antigua ciudad china de Xian al oeste sobre el Wushao Ling Pass a Wuwei y emergiendo en Kashgar. Durante siglos los monjes budistas de Dunhuang recopilaron manuscritos y pinturas del oeste, y muchos peregrinos recorrieron la zona. También pintaron murales dentro de las Cuevas de Mogao o "Cuevas de los mil Budas". Un pequeño número de objetos cristianos fueron también encontrados en las cuevas, testimonio de la rica variedad de la gente que iba a lo largo de la Ruta de la Seda. Hoy en día, el sitio es un importante destino turístico y está pendiente de un proyecto arqueológico. Un gran número de manuscritos y pinturas recuperados en Dunhuang han sido digitalizados y están a disposición pública a través de la web promovida por:

International Dunhuang Project.