La importancia histórica de Delhi proviene de su situación estratégica en el norte de la India. Situada entre las colinas Aravalli y el río Yamuna, su posición facilitó que controlara las rutas comerciales que circulaban desde el noroeste hasta las llanuras del Ganges.

La primera referencia a la ciudad aparece en el Mahabharata. Este texto sitúa en la localización de la actual Delhi la mítica ciudad de Indraprastha, capital de los Pandavas. Según el Mahabharata, Delhi sería una de las ciudades más antiguas del mundo, ya que su historia se remontaría más de 3000 años en el tiempo.

Los hallazgos arqueológicos más antiguos encontrados en la zona se remontan el periodo del Imperio Maurya, alrededor del año 300 a dC; desde entonces, la zona estuvo continuamente poblada. Un total de ocho ciudades relevantes en la historia se han situado en la zona de Delhi. Las cuatro ciudades principales estuvieron situadas en la zona sur de la actual ciudad.

Se pueden encontrar aún restos de estas ciudades en la zona. Estas ciudades eran:

.- Qila Rai Pitora, construida por Prithviraj III cerca del antiguo asentamiento de Lal-Kot.

.- Siri, construida por Muhammad Khilji en el año 1303.

.- Tughluqabad, construida entre 1321 y 1325.

.- Jahanpanah, construida por Muhammad bin Tughluq (1325-1351).

.- Kotla Firoz Shah, construida por Firuz Shah Tughluq (1351-1388).

.- Purana Qila, construida por Sher Shah Suri y Dinpanah construida por Humayun, ambas situadas cerca del lugar en el que se situaba la legendaria Indraprasha.

.- Shahjahanabad, construida por Shah Jahan entre 1638 y 1649. La ciudad incluía el Fuerte Rojo y se construyó al pasar la capital del Imperio mogol de Agra a Delhi.

En el año 703, la dinastía de los Tomara fundó la ciudad de Lal-Kot, cerca del actual Qutab Minar. La ciudad fue conquistada por los reyes de la dinastía de los Chauhan en el año 1180 y fue renombrada como Qila Rai Pithora. En 1192, el rey de los Chauhan, Prithviraj III, fue derrotado por el ejército afgano de Muhammad Ghori. A partir del año 1206, Delhi se convirtió en la capital del sultanato de Delhi.

El primer sultán de Delhi, Qutb-ud-din Aybak, inició la construcción del Qutab Minar para celebrar sus victorias, aunque murió antes de verlo completado. En 1526, el emperador Babur fundó la dinastía de los mogoles que gobernó India desde Delhi hasta Agra o Lahore.

A mediados del siglo XVI se produjo un interrupción en el reinado de los mogoles al derrotar Sher Shah Suri a Humayun, que se vio obligado a huir a Afganistán y Persia. Sher Shah Suri construyó la sexta ciudad, así como el antiguo fuerte, conocido con el nombre de Purana Qila. Tras la muerte de Sher Shah Suri, Humayun retomó el poder. El tercer emperador mogol Akbar trasladó la capital del imperio a Agra lo que derivó en una progresiva decadencia de la ciudad de Delhi.

A mediados del siglo XVII, el emperador Shah Hahan construyó la ciudad de Shahjahanabad, séptima de las ciudades y que corresponde a lo que en la actualidad conocemos como “Vieja Delhi”. La ciudad contenía un importante número de monumentos como el Fuerte Rojo (Lal Qila) y la mezquita conocida como Jama Masjid. La vieja ciudad sirvió como capital del postrero imperio mogol, desde 1638 en adelante, cuando Aurangzeb se coronó a sí mismo emperador en el jardín de Shalinar de Delhi en 1658.

Delhi quedó bajo control británico tras la primera guerra de la independencia india; el último emperador mogol, Bahadur Shaha Zafar II, se exilió a Yangôn y los territorios mogoles se anexionaron como provincia a la India británica. Delhi dejó de nuevo de ser la capital, ya que los británicos la trasladaron a Calcuta. Algunas zonas de la vieja ciudad fueron derruidas para crear Nueva Delhi, un nuevo barrio monumental diseñado por el arquitecto Edwin Lutyens para albergar los edificios del gobierno.