A) EL "AÑO ANTARTICO" 1901-1903

Inglaterra envió a Robert Falcon Scott con el barco Discovery; Alemania, a Erich von Drygalski con el Gauss; Suecia, a Otto Nordenskjöld con el Antarctic; Escocia, el barco noruego Hekla (dedicado hasta entonces a la captura de focas), bajo el nuevo nombre de Scotia, mandado por W. S. Bruce. Pero Francia se desinteresó de la empresa y hubiera estado ausente del esfuerzo internacional a no ser por el doctor J. B. Charcot. En esta ocasión realizó Francia la verdadera iniciación en la exploración polar con el Francais.

Entre sus filas, la expedición inglesa comprendía a E. Shackleton, al doctor Wilson y a L. Bernacchi, futuros "grandes"de la exploración antártica. Por otra parte, Bernacchi había participado ya en la expedición Southern Cross con Bull y Borchgrevink.

El barco tocó en cabo Adare el 9 de enero de 1902; para el conocimiento del clima parecía esencial establecer una serie completa de observaciones de todo orden en un punto ya conocido, porque la comparación de los datos numéricos sería instructiva. Después el Discovery navegó por la costa Victoria y la Gran Barrera hasta la costa Eduardo VII, donde se descubrió una península que apuntaba hacia el oeste-noroeste. Luego la expedición regresó para invernar en la bahía MacMurdo, que reveló ser un estrecho cerrado por el banco de hielo entre la isla Ross y el continente. Scott, acompañado por Shackleton, avanzó a lo largo de la costa hasta los 82º 17' S., observando que la cadena de montañas que bordea Victoria parecía perseguirse recta en dirección sur.

Durante el verano siguiente se trató en vano de liberar al Discovery, pero Scott recibió refuerzo de material por medio del barco Morning. En noviembre de 1903 escaló el glaciar Ferrar, que desciende del oeste y alcanza en el interior 146º 30'. Luego efectuó en el banco de hielo un nuevo reconocimiento hasta 79º 30' S. En enero de 1904 el Morning volvió con el Terra Nova, pero a mediados de febrero se resquebrajó el hielo, desaprisionando al Discovery, y los tres barcos pudieron ponerse a la vela. Scott aprovechó el regreso para estudiar al paso las islas Balleny y Auckland.

La expedición alemana ejecutó un plan elaborado a partir de 1872 por el profesor hamburgués Von Neumayer, uno de los promotores del "Primer Año Polar Internacional". Gracias a créditos oficiales se construyó una réplica mejorada del Fram y del Gauss, que se confió a Drygalski, autor de las investigaciones realizadas en 1891-1893 en Groenlandia.

Tocó el Gauss en Crozet, Kerguelen, donde se estableció una estación. Después tomó tierra en la isla Heard, al surnoroeste de Kerguelen.

Por último, el 21 de febrero de 1902 apareció una montaña próxima al círculo polar, la isla Drygalsky (65º 45' S., 92° 30' O.). A partir del día siguiente, el Gauss quedó inmovilizado entre los témpanos, y se emprendieron raids en trineo en dirección sur; los participantes identificaron la costa del Rey Guillermo II y escalaron una montaña volcánica libre de hielo de una altitud de 6oo m., el Gauss-Berg. Utilizando un globo cautivo, fue posible observar la región, aprovechando los claros. Libre del hielo en febrero de 1903, el Gauss consiguió costear el banco helado, en dirección oeste, por algún tiempo.

La expedición sueca, dirigida por Otto Nordenskjöld, tenía por misión estudiar la costa oriental de la Tierra de Graham. El Antarctic alcanzó, en enero de 1902, las Shetland del Sur y exploró el estrecho de Gerlache, estableciéndose luego una estación de invernada en Snow Hill (64º 21' S., 56º O.). Desde allí, los viajes en trineo surcaron la península y dieron la vuelta a la isla Ross (a 58º O. y 64º S.; no hemos de confundirla con la otra isla Ross, cuyas coordenadas geográficas son aproximadamente de 78º S. y 167º E.). A finales de año, el Antarctic, que había invernado en Tierra de Fuego, no pudo llegar a la estación. Desembarcaron tres hombres en Hope-Bay (63º 50' S., 57º O.), mientras que el barco quedaba preso en el pack, siendo triturado en febrero de 1903.

La tripulación se refugió en la isla Paulet (63º 35' S., 53° 50' O.) para invernar. Durante ese tiempo, los tres hombres desembarcados en Hope Bay luchaban por la vida en condiciones muy difíciles; por fortuna, tropezaron con trineos procedentes de Show-Hill y pudieron llegar hasta aquel punto. Todos los participantes de la expedición fueron salvados en 1904 por el cañonero argentino Uruguay, del capitán Irizar; aprovechando el regreso por Buenos Aires, Larsen consiguió despertar el interés de los argentinos hacia la pesca y exploración en el Antártico, de manera que hubo después un nuevo factor activo en el extremo sur.

Se confió el Scotia al doctor Bruce, antiguo expedicionario del Antártico en 1893, a bordo del Balaena. Estableció una base permanente en la isla Laurie (61º S., 41º 30' O.) en las Orcadas del Sur. Sus trabajos oceanográficos definieron claramente el "Arco de Escocia", línea de bajos coronada de islas: Georgia del Sur, Sandwich, Orcadas, limitada al este por una fosa cuya profundidad rebasa los 8.000 metros. En el Antártico propiamente dicho, el Scotia exploró la costa sur-este del mar de Weddell, entre los 72 y 74º S.; se la denominó tierra de Coats.