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Los barcos Erebus y Terror, que acababan de adquirir fama en el
Antártico con James Ross, partieron el 4 de julio de 1845, tocando en la isla Disko, en Groenlandia.
John Franklin, cuya exploración del extremo norte canadiense ya
conocemos, mandaba el Erebus, y el capitán Francis Crozier, el Terror.
Las tripulaciones sumaban 138 hombres.
Consistía la misión en llegar por los estrechos de Lancaster y de
Barrow al cabo de Walker, al norte de Príncipe de Gales, dirigiéndose
después al sur o suroeste, eventualmente por el estrecho Victoria, cuya
existencia sospechara John Ross al oeste de Boothia, con objeto de
alcanzar la costa americana entre go y 120º O.; el recorrido ignorado era de
unos 5oo km. en línea recta. Gracias a las noticias de los balleneros fue
posible seguir a Franklin hasta agosto de 1845, primero hasta la bahía
de Melville y luego hasta la entrada de Lancaster.
Llevaba víveres para cuatro años, y podría sostenerse cinco,
superando a John Ross gracias a la caza y a la mortalidad de las tripulaciones,
razonablemente computada.
Mas se había cometido un grave error en el plan de la expedición
omitiendo prever un lugar de cita cada verano, aun cuando solamente
fuese para noticias, en el limite frecuentado normalmente por los barcos.
Franklin desapareció en dirección oeste de manera definitiva.
A partir del verano de 1847 comenzaron a suscitarse rumores en
Inglaterra, y apareció a plena luz el defecto del plan de conjunto.
El Almirantazgo preparó tres expediciones de socorro en dirección este,
oeste y sur.
Comenzó la pasión blanca de la Royal Navy a la que dedicó 20 millones de libras y una treintena de expediciones.
Richardson recorrio en 1848 toda la costa septentrional del Canadá,
desde la embocadura del Mackenzie, hacia el este, interrogando en vano
a los esquimales y estableciendo depósitos de víveres.
Entretanto, James Ross, a pesar de que se aproximaba ya a los
sesenta años, después de invernar en 1848-1849 en el estrecho de Barrow
escudriñaba las costas de Somerset y de Devon y el estrecho del Príncipe
Regente.
Llevaba a sus órdenes dos oficiales, Mac Clintock y Mac Clure
y era comandante de dos barcos, el Enterprise y el Investigator, que
más tarde volveremos a encontrar en el memorial del Artico. Se sirvió
Ross de los procedimientos más diversos para dar noticias a Franklin;
lanzaba al mar barriles que contenían mensajes, disparaba cañonazos;
después de cazar zorros, volvía a ponerlos en libertad con un collar
grabado, erigía pequeños monumentos y lanzaba cohetes, pero todo
fue en vano. Tampoco las investigaciones efectuadas en Alaska por
Kettett dieron resultado.
La efervescencia aumentó en Inglaterra y en el mundo; el Almirantazgo ofreció un premio de 2o.ooo libras para quien encontrara a Sir John. A la vez, comenzó una intensa campaña para buscar a los desaparecidos. |
