LA CARRERA HACIA LOS POLOS (1883-1912)

I. S. ANDRÉE DESAPARECE A BORDO DE UN GLOBO LIBRE (1897)

La tentativa a lo julio Verne de Andrée, que partió en globo hacia el Polo Norte, destaca más como imprudencia que como exploración.

Salomón Andrée, de Estocolmo, contaba unos cuarenta años; delineante industrial, después jefe del Instituto Técnico de Patentes de Inventos, poseía confianza ciega en la técnica y en sí mismo. Fomentaba dos manías: la de la navegación aérea y la de las regiones polares. Una pregunta que le hizo Erik Nordenskjöld el 16 de marzo de 1894 le excitó: "¿Os parece posible utilizar el globo para las expediciones polares? "De una pregunta rebosante de escepticismo concluyó Andrée que podría emplearse el globo para ir al Polo y efectuar el regreso.

Decidió partir del punto más septentrional al que pudiera transportarse el material (Spitzberg, por consiguiente), y esperar allí el viento del sur; la distancia que había de recorrer era de 10 grados en línea recta, es decir, 1.100 km. Una vez en el Polo, cualquier clase de viento empujaría forzosamente el globo en dirección sur... En el plan existían dos grandes lagunas: se ignoraba completamente el régimen de vientos en el océano Ártico, así como el desenvolvimiento de un globo en aquel clima; Andrée negaba el peligro del desgarramiento. En tan falso marco desplegó caudales de ingeniosidad.

Su globo, el Polo Norte, de 5.400 m.3, era de dimensiones récord; la navecilla podía alojar a tres hombres, palomas silvestres, equipo de cazadores y de trineos portátiles para el regreso eventual a través del banco de hielo; los cables-guía harían posible conservar altura constante de 250 m.; un dispositivo extraordinario de vergas y de velas habría de facilitar un rumbo que formase un ángulo de 30 grados con la dirección del viento.

Nobel, inventor de la dinamita, el mecenas Dickson, que había patrocinado a Nordenskjöld, y el Rey Óscar financiaron la construcción del aparato, construido por el especialista francés Lachambre.

El 23 de junio de 1896 el vapor Virgo fondeaba al oeste del Spitzberg, ante la isla de los Daneses. Comenzó el inflado del globo con ayuda de botellas de hidrógeno el 23 de julio. Andrée debía emprender su vuelo en compañía de Strindberg, sobrino del dramaturgo, y Erkholm. Luego se esperó el viento sur, que tardó en llegar. El 14 de agosto se aclamó el paso del Fram. Sverdrup inspeccionó el globo con escepticismo, y dijo, de modo providencial: Hasta donde yo puedo afirmarlo, en el Ártico los vientos de verano no soplan del sur.

Andrée aplazó su proyecto. Erkholm, ilustrado por el noruego, se volvió adversario resuelto del plan. No obstante, un año después, el 30 de mayo de 1897, Andrée llegó a bordo del Svenskund a la isla de los Daneses, con Strindberg y el segundo tripulante Fránkel. El 11 de julio, a las tres de la mañana, el viento comenzó a soplar desde el sur. Después de una discusión respecto a la oportunidad de la partida, a las 13 horas 50 minutos, en medio de un pesado silencio, el Oern (Águila), nuevo nombre del globo, comenzó a elevarse penosamente, rozando el agua con la nave; prosiguió tomando altura torpemente para franquear con trabajo las colinas y desapareció en dirección al norte.

El 16 de julio, el capitán ballenero Hansen disparó, alcanzando a una paloma portadora de un mensaje: "El 13 de julio, a las 12,30 horas, la posición es la siguiente: latitud, 82º 02' N., longitud, 15º 15' Greenwich. Éste es el tercer mensaje por medio de palomas. A bordo todo marcha bien."

Dos años después, el 14 de mayo de 1899, en una playa al norte de Islandia encontraron dos pescadores una boya lanzada a 82º N. y 25º E. El 27 de agosto de1900 se halló una tercera boya al norte de Noruega, no encerraba mensaje. Eso fue todo. Las investigaciones realizadas en 1900 en la costa este de Groenlandia fueron infructuosas.

El 6 de agosto de 1930 el navío noruego de exploración Bratvag, al dirigirse a Francisco José, atracó en la isla Blanca, aprovechando una mar excepcionalmente libre. Dos de los marineros desembarcados, al sentir sed, se dirigieron hacia un arroyo, encontrando un objeto brillante, una tapa de cacerola de aluminio, y luego una masa negruzca, un barco cargado de objetos diversos. Informado el capitán Eliassen, registró la nave, encontrando en ella una mochila marcada con el nombre de Andrée.

Poco después, el Isbjorn subía a la isla Blanca, en la que un periodista encontró el cadáver de Fránkel, el aparato fotográfico intacto de Strindberg, los cuadernos de Andrée y de Strindberg y el diario de a bordo del Oern. Fue posible reconstituir el calvario de los aeronautas, e ilustrarlo con fotografías auténticas.

El 12 de julio de 1897, a las 15 horas, el Oern tocaba el hielo y se comenzó a lanzar por la borda todo el material no indispensable. Al amanecer del 13 de julio el aire estaba en calma, el globo inmóvil. El 16, a las ocho, fue preciso aterrizar; la tierra se encontraba a 300 km., el polo a 800. Los tres hombres alcanzaron la isla Blanca el 18 de septiembre y se dispusieron a invernar. El 28, la casita quedó terminada, pero como estaba edificada sobre el banco de hielo se derrumbó el 2 de octubre. Del 2 al 7 los expedicionarios pudieron reunir el material y transportarlo a tierra firme. En esa fecha se hacen ilegibles los caracteres de los cuadernillos.

Strindberg escribió aún el 17 de octubre: "Hemos regresado al anochecer..." Strindberg fue el primero en sucumbir; le siguieron los otros. La falta de ropa de abrigo suficiente da motivos para concluir que la muerte se produjo por enfriamiento progresivo, sobrevenido durante el sueño; muerte favorecida por el desaliento, la desnutrición y la fatiga.
En resumen, Andrée justificó las palabras de su sucesor inmediato, Luis de Saboya, duque de los Abruzos, al terminar la relación de la expedición italiana a la isla Rodolfo: "A las regiones árticas no deben acudir sino hombres bien preparados y resueltos; aquellos que marchan a la ligera y confiando demasiado en sus fuerzas habrán de arrepentirse amargamente."