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enorme glaciar de Humboldt, cuyo frente es de 110 kilómetros
de longitud,
descubierto por E. K. Kane en Groenlandia en 1853
(De
Artic Explorations, de Kane. Filadelfia, 1856. Según
un croquis del autor)
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| CAPÍTULO
II
LAS RUTAS POLARES (1852-1915)
I.
A
TRAVÉS DEL ESTRECHO DE SMITH
(7852-1884)
Entre las posibles salidas del mar de Baffin, reconocidas
en sus
respectivas
entradas por John Ross, quedaban dos por explorar: el
estrecho
de Jones, que conducía al oeste, y el estrecho
o canal de Smith, cuya
dirección
en general apuntaba al norte, ofreciéndose, pues,
como vía de
acceso
al océano Ártico y al Polo Norte. Las
sucesivas campañas de Inglefield,
Kane, Hayes, Hall, Nares y Greely, escalonadas a lo
largo de una
generación,
prepararon de este modo el camino a Peary, descubridor
del Polo.
En el marco de las expediciones lanzadas a la búsqueda
de Franklin,
con la preocupación de adquirir información
completa,
se encargó a
Inglefield el reconocimiento del estrecho de Jones y
el del canal de |
| Smith;
trazó el contorno exacto de la tierra que limitaba
el último al
oeste, dándole el nombre de Ellesmere.
Era Elisha K. Kane un médico americano, feo y
enteco, que había
ejercido en China. Trabajó algún tiempo
en las tumbas faraónicas en
Egipto, se había dedicado también a la
trata de esclavos en África negra
y acababa de tomar parte en una expedición militar
en Méjico.
En 1853, con su bergantín
Advance,
pudo deslizarse a lo largo de la
costa groenlandesa e invernar a 78º 41' en la bahía
Rensselaer; de este
modo fue explorado por vez primera el enorme glaciar
de Humboldt,
cuyo frente se prolonga 110 km. de litoral al este de
la hoya que ha
recibido
el nombre de Kane.
En la primavera de 1854, Isaac Israel Hayes, comisionado
por Kane,
a quien la enfermedad retenía a bordo, cruzó
el estrecho y exploró la
tierra de Grinnell, continuación de Ellesmare
hacia el norte, mientras que
Morton, el mayordomo, avanzaba en dirección norte
en compañía de un
solo esquimal, sirviéndose de trineos tirados
por perros. Rebasó el 81º N.,
e izó sobre el cabo Constitución, a la
salida septentrional del canal de
Kennedy, una bandera con los emblemas masónicos
y, frente a la
dilatada
extensión de agua libre en la cuenca de Hall,
quedó convencido
de haber llegado al "mar libre del Polo".
Tomaba de esta manera cuerpo una antigua leyenda difundida
en el
siglo XVIIl por el geógrafo holandés Plancius
y apoyada sobre un sofisma;
en virtud de la prolongación del día estival
ártico, y dado que "un fuego
pequeño prolongado calienta más que los
rápidos fuegos breves", Plancius
estimaba que el banco de hielo del extremo norte se
fundía cada año,
en tanto que persistía en latitudes inferiores.
Olvidaba el geógrafo
simplemente
aplicar al invierno boreal el mismo razonamiento que
al verano.
Después de una segunda invernada, en la que padeció
el escorbuto,
Kane, dudoso de verse libre del bloqueo durante el verano,
dejó su barco
el 17 de mayo 1855 y se trasladó en canoa al
establecimiento danés de
Upernivik, al sur de la bahía de Melville.
El exceso de literatura perjudicó la fama de
Hayes, porque sus
expansiones
líricas le desacreditaron mucho en la mente de
los especialistas
árticos. Cometió, además, el error
de considerar como descubierta -y
descubierta por él- la existencia "del mar
libre del
Polo": The open Polar
Sea, cuyo
nombre dio como título a su obra.
A bordo del velero
United States,
130 ton., equipado gracias a
suscripciones
privadas y tripulado por catorce hombres solamente,
Hayes
llegó a Port Foulke, en la costa groenlandesa,
explorando de nuevo la
tierra de Grinnell. Durante el verano de 1861, alcanzó
en el litoral 81º 35'.
Lo mismo que Morton, creyó divisar por fin el
mar libre; de hecho, los
cambios de viento y las corrientes de marea originaron
con frecuencia |
Charles Francis Hall
(1821-1871)
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Sepelio del capitán Hall,
el 11 de noviembre de
1871
(Dibujo de Riou, de
Le Polaris,
por el teniente Tyson.
Tour du Monde,
1875) |
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teniente americano Tyson, que mandaba después
del fallecimiento de Hall
a
un grupo de marinos del
Polaris,
separados de su barco después de una deriva
de
186 días y un recorrido de 1.300 millas en
compañía de dos matrimonios
esquimales
con sus hijos (a la izquierda). El
29
de abril de 1873 divisaron el
ballenero
que les puso a salvo
(Grabado de
Le Polaris, le radeau de glace,
por el teniente Tyson, 1870-1873.
Tour
du Monde,
1875)
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en
aquellas aguas, en especial a lo largo de las costas,
espacios libres de hielo, que son esencialmente transitorios.
La vocación ártica de Charles Hall, de nacionalidad
americana, antiguo
herrero que se hizo periodista y luego explorador, había
de llevarle a morir en el extremo norte; su tumba está
situada en Groenlandia a 81º 45' N., en una península
que ostenta el nombre de Polaris, el mismo de su barco,
porción de unas tierras que llevan su nombre: Tierra
de Hall. |
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Hall se había trasladado en 1860, gracias a un
ballenero, a la bahía de Frobisher, al sur de
la isla de Baffin, en la que compartió durante
dos años y medio la vida de los esquimales. Volvió
a partir en 1864-1865, y una vez más en 1868,
hacia el archipiélago ártico norteamericano,
con la esperanza de hallar acaso algún superviviente
de la expedición Franklin o, al menos, su descendencia.
Hizo construir un fuerte navío de 800 ton., especialmente
dispuesto para las invernadas. Dejando el puerto de
Nueva York el 29 de junio de 1871, el Polaris franqueó
sin dificultad los canales de Smith y de Kennedy, la
cuenca de Hall, e incluso logró forzar el paso
del último estrecho, el de Robeson, que desemboca
en el océano boreal.
Llegado a 82º 16' N., Hall se replegó para
invernar más al sur, a 81º 38'. Falleció
de apoplejía, al parecer, el 8 de noviembre,
y el capitán del Polaris, Buddington, tomó
el mando de la expedición, que ejecutó
su programa efectuando la cartografía del canal
de Robeson, así como la del fiordo de Petermann,
que se prolonga en dirección sudeste.
Durante el verano de 1872, Buddington logró desaprisionar
su barco, que fue bloqueado de nuevo por los hielos
el 14 de agosto, a la salida del canal Kennedy, y arrastrado
lentamente por la deriva en dirección sur. En
octubre, la presión de los hielos puso en peligro
al Polaris y, desordenadamente, se procedió a
lanzar de cualquier modo las provisiones sobre el pack,
mas por efecto del viento se quebró el
floe
que aprisionaba al Polaris, y mientras el barco se acercaba
con trabajo a la costa, desaparecieron veinte hombres
en alta mar.
Debieron la salvación a sus amigos esquimales,
dos matrimonios, uno de los cuales tuvo un nuevo hijo
durante el invierno. El grupo entero, al que la tempestad
privara de su embarcación, fue recogido por un
ballenero el
30
de abril, después de ciento ochenta y seis días
de deriva y un recorrido de 1.300 millas en dirección
sur. Por fin, divisaban el Labrador...
Los marinos del Polaris invernaron por segunda vez en
la ensenada dei "Canot du Sauvetage", construyendo
un enorme barracón con materiales tomados del
barco. El 3 de junio de 1872 se hicieron de nuevo a
la mar a bordo de dos grandes barcas, siendo recogidos
el 23 por un ballenero.
Después de más de veinte años de
expediciones americanas en aquella región, el
Almirantazgo británico, influenciado por algunos
antiguos exploradores polares que habían alcanzado
el grado de almirantes, resolvió volver a emprender
la misión de John Barrow. Expedición "clásica",
puede decirse, característica de la técnica
inglesa de la tradición de Parry. |
La
vida en el entrepuente del bergantín Advance
durante la
segunda
invernada 1854-55. De izquierda a derecha: Bonsall,
Brooks, el doctor Kane, el doctor Hayes (el cual exploró
la Tierra
dle
Grinnell), el mayordomo Morton, quien acompañado
por un
esquimal
rebasó los 81º N. en el cabo Constitución
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ELISHA KENT KANE EN
EL ESTRECHO DE SMITH
(1853-1855) |
El
barco abandonado en la primavera de 1855. El floe
que sostenía a los evacuados se rompió,
salvándose éstos en
bote y desembarcando en el puesto danés de Upernivik
(al sur
de la bahía de Melville)
Grabados en acero, de E. K. Kane,
Artic Explorations, the Second Grinnell
Expedition,
1833-1835, según croquis del autor (Filadelfia,
1856) |
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| LA
EXPEDICION DE "L'ALERT" Y DEL "DISCOVERY"
(1875-I876)
lanzó en dirección hacia el Polo, al asalto
del banco de hielo, varios equipos de trineos (los dle
Aldrich y de Markham, que salieron desde L'Alert,
y los
de Baumont y de Archer, del
Discovery
con tracción humana. Después de efectuar
la partida ordenadamente se vieron pronto agotados por
el esfuerzo sobrehumano necesario para avanzar en tan
espantoso caos. |
El capitán G.-S. Nares,
de la Royal Navy |
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Dibujos de E. Riou, según fotografías
y el
Récit d'un voyage
á
lamer polaire,
por G.-S. Nares
(Le Tour du Monde, 1878)
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No
se limita este mapa a señalar los itinerarios
recorridos por los dos barcos de la expedición
Nares
(1875-1876), señala también el punto
de invernada en las costas de la Tierra de Grant,
el
Discovery al sur del paralelo 82, el Alert al norte,
así como el raid de Markham en trineos,
y el de Aldrich en las costas del norte de la Tierra
de Grant y de la Tierra de Hall. La cruz
indica la tumba del capitán Hall, comandante
del Polaris (1871)
|
| Nares
embarcó en Proven (Groenlandia) 55 perros esquimales,
y había contratado para conducirlos un danés
de Groenlandia y dos esquimales, uno de los cuales,
Hans Hendrick, había servido ya a Kane, Hayes
y Hall, y derivado por el mar de Baffin con los náufragos
del Polaris. Pero el danés murió durante
el invierno y los perros perecieron o desertaron víctimas
del
pibluktu, o amok
(frenesí), característico en aquellas
regiones.
Conforme a las instrucciones recibidas, el
Discovery
se había situado al sur del paralelo 82, en la
costa de Ellesmere, a la entrada de la bahía
de Lady Franklin. De allí partieron Beaumont
y Archer, el primero en dirección este, y el
segundo hacia el suroeste, explorando, respectivamente,
los contornos de la Tierra de Hall hasta el 55º
O., y el fiordo Archer, que penetra profundamente en
la Tierra de Grant, continuación de la de Grinnell.
El segundo barco de la expedición, el
ALert,
se encontraba prisionero de los hielos más al
norte, al abrigo de un dique de floes estacionados a
200 m. de la costa, frente al cabo Sheridan, que Nares
no lograra doblar al comienzo de septiembre. Aldrich,
con siete hombres, partió en dirección
oeste explorando hasta el 85º O. el abrupto litoral
de Ellesmere. Markham se lanzó en dirección
norte con 16 hombres, con la misión oficial de
llegar al Polo, sin que pensase, por otra parte, rebasar
el 84º, a lo sumo el 85º. El 12 de mayo de
1876 se detuvo a los 83º 20', batiendo el antiguo
récord de Parry.
Los diversos grupos hubieron de padecer el escorbuto,
por cuya razón renunció Nares a una segunda
invernada; el
Alert
quedó libre el 31 de julio, el
Discovery
el 7 de agosto; el 9 de septiembre salieron del estrecho
perdiendo de vista el cabo Isabelle, que señala
su entrada en la costa de Grinnell.
Nares recogió copiosa información de observaciones
meteorológicas e hidrográficas. Creyó,
sobre todo, reconocer en el océano Ártico
el antiguo hielo "paleocrístico", espesado
en el curso de los siglos hasta formar "floebergs"
de decenas de metros de densidad, hielo que en otro
tiempo detuvo a Parry y Mac Clure en el circuito de
Banks, fijando de este modo la unidad del océano
Ártico, confirmada por el estudio de las mareas.
Nares concluyó que sería vano intentar
llegar al Polo por el estrecho de Smith, a menos de
servirse de otro método.
Quedaba, con todo, una esperanza: si Groenlandia se
prolongaba al norte, con una serie de islas o de penínsulas,
resultaba posible el avance de un barco.
En 1879, por instigación de Weyprecht, austriaco,
un congreso internacional de geografía adoptó
la resolución de sincronizar los esfuerzos de
exploración en las regiones polares. |
EL
RÉCORD DEL, COMANDANTE MARKHAM
(12
de mayo de 1876)
|
Sir Albert Markham (1848-1918)
(Del
Récit d'un voyage á la mer
Polaire,
por el capitán S. S. Nares,
1875-1876)
(Le
Tour du Monde, nouveau journal
des voyages,
1878)
"Los trineos de vela son cómodos cuando
se viaja sobre nieve llana y blanda, pero rara vez tuvimos
la suerte de deslizarnos sobre nieve de ese género..."
(Diario
del teniente Markham)
|
| Por
razón de su proximidad y de los esfuerzos realizados
por Kane, Hayes y Hall, "se atribuyó"a
los Estados Unidos el conjunto de las regiones accesibles
partiendo del
canal de Smith.
Los créditos concedidos al teniente Adolph-Washington
Greely, de
la U. S. Army, fueron parcos; además, una extraña
disposición del
reglamento
concedía a todo particular el derecho de dimitir
y de ir a la
huelga.
A bordo del
Proteus,
que solamente había fletado, llegó a la
entrada
de la bahía de Lady Franklin, desembarcando allí
y construyendo un
barracón denominado Fort-Conger (agosto de 1881).
En la primavera, el doctor Pavy, de nacionalidad francesa,
tomó
rumbo al norte hasta el cabo Joseph Henri, punto de
partida de Markham
hacia el Polo en 1876, mientras Lockwood prolongaba
la exploración
de Beaumont al norte de Groenlandia, siguiendo la costa
abrupta,
cortada
por fiordos hasta la isla que en la actualidad lleva
su nombre a
los 83º
24'.
El récord de latitud pasaba a los Estados Unidos.
En la misma época, Greely exploraba las tierras
de Grant y de
Grinnell,
marcaba sobre los mapas el lago Hazen, identificaba
la misma
flora fósil que habían visto Nares y Markham:
capas de lignito, de abetos,
de ablanero.
Había naufragado el
Proteus
en el estrecho de Smith; el verano fue
malo, y penosa la segunda invernada. Con la chalupa
de vapor y los dos
botes con que contaba Greely se retiró en dirección
sur, pero hasta
octubre
no pudo llegar a cabo Sabine, donde construyó
una casita de piedra.
Había víveres para quince días
y pronto hizo su aparición el escorbuto.
Fue necesario fusilar a un hombre por robo de alimentos,
los demás
fueron cayendo uno tras otro en una atmósfera
siniestra de odio y
antropofagia.
Lockwood y Pavy sucumbieron.
Cuando llegó al lugar el pesquero de focas
Thetis,
el
22
de junio de
1884,
quedaban seis personas con vida. La tienda estaba cerrada
y uno
de los hombres del grupo de socorro rasgó con
su cuchillo la lona
descubriendo
un hombre con la mandíbula caída y los
ojos vidriosos; otro,
Ellison, despojo humano sin pies ni manos, tenía
una cuchara atada al
muñón de su brazo derecho. Greely se arrastraba
sobre manos y rodillas,
tenía el cabello largo y trenzado, parecía
un esqueleto y todas sus
articulaciones
se hallaban bulbosas e hinchadas. No podía sostenerse
en pie.
"En la tienda no quedaba otro alimento que dos
bidones de gelatina
de aspecto repelente, obtenida haciendo hervir trozos
cortados de trajes
de piel de foca."
Ocurrida no mucho después del desastre de Franklin,
la nueva
catástrofe
cubrió con velo siniestro las expediciones polares,
cariz que los
éxitos ulteriores no han acabado de disipar. |
Documentación
extraida del Tomo IV de la "Historia Universal
de las Exploraciones" de la Editorial
ESPASA CALPE
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