encontraron más que floes (I) relativamente delgados. El cuadro cambió hacia el oeste de Melville, al divisar, al sur, las costas de la Tierra de Banks; los floes procedentes del mar de Beaufort, y acumulados en el estrecho entre Banks y Melville, detuvieron el avance.

La invernada en Port-Winter transcurrió sin incidentes. Como buen psicólogo, Parry resolvió dar ocupación a sus hombres; todos los días habían de hacer una hora de gimnasia sobre el puente, hiciese el tiempo que hiciese. Durante la noche polar, que comenzó a primeros de noviembre, durando tres meses, organizó el tiempo libre iniciando cursos de escolaridad nocturnos para los analfabetos -sólo dos hombres sabían leer y escribir-, la publicación de un diario, representaciones teatrales, y él mismo escribió una obra titulada, como es lógico, El paso del Noroeste.

E1 mayor peligro de las invernadas, lo mismo que el de los cruceros muy prolongados, era en aquella época el escorbuto. Aun cuando no se conocían aún las vitaminas, la experiencia de los marinos ingleses había elaborado un método práctico y desde la época de Cook nadie se embarcaba sin provisiones de manzanas y verduras, que se consumían crudas. Parry añadió a esta base alimenticia jugo de limón y vinagre, haciendo cultivar en estufa bancales de berros, en tanto que la caza abundante, excepto de osos, suministraba carne fresca.

De este modo, a pesar del frío que alcanzó -40º, el invierno transcurrió con normalidad. En mayo comenzó a derretirse la nieve y reapareció la vegetación. En junio, Parry, con once hombres -el teniente Sabine entre ellos-, efectuó un reconocimiento en tierra, cruzó la isla Melville llevando su equipo en un carricoche y descubrió al norte de la isla un golfo, al que dio el nombre de Liddon.

Quedaron libres los barcos el I de agosto, mas no fue posible llegar más lejos de 113º 47' O. (que corresponde a la punta meridional de Melville), y Parry regresó a Inglaterra convencido de que el paso debía buscarse en otra parte, con preferencia al sur de la barrera que forma la Tierra de Baffin. este fue el objeto de su segunda expedición.

(I) Voz inglesa no traducida en el original que significa acampo de hielo flotante». En adelante se empleará sin explicación.-Nota de la traductora.

Doblando por el norte la isla de Southampton (12 de agosto),
reconoció la bahía Repulse, el canal de Hurd, que separa del continente la
isla Vansittart, y después una «entrada» que conducía hacia el oeste
prolongada unas 25 millas, pero que después terminaba en un callejón
sin salida. Parry, que por falta de profundidad suficiente exploró por
sí mismo en chalupa el fiordo, bautizado con el nombre de Lyon, volvió
a su barco el 24 de septiembre y eligió el lugar de invernada en una
bahía próxima, debajo justamente del círculo polar; para llegar allí
fue menester serrar el hielo en una distancia de 300 m.
Sobre la costa se construyó una caseta y un observatorio; las chalupas
fueron sirgadas a seco y cubiertas de nieve, y el puente de los barcos se
cubrió con un fuerte toldo. Se organizó la caza de focas y luego la de
renos, a los que atrajo el olor del hogar de derretimiento de grasa.
Comenzó a funcionar la escuela nocturna. Cada dos semanas tenía lugar una
representación teatral, con vestuario especialmente traído de
Inglaterra, y los hombres que debían representar papeles femeninos
sacrificaron barba y bigote, tan de moda en aquella época.
Los esquimales acudieron de visita, efectuándose intercambios y
diálogos por señas. Parry fue llevado a un poblado de iglus,
construido rápidamente sin que se apercibiesen los ingleses y compuesto
por seis grandes casetas para 60 personas y sus perros, trineos y embarcaciones.
«Aumentó el asombro al contemplar el interior de aquellas viviendas
extraordinarias para hombres blancos. construidas totalmente con nieve.
Se penetraba en ellas por dos pasos abovedados de unos tres pies de
altura; llegando de este modo a una habitación circular, cuyo techo
formaba una bóveda perfecta, y que comunicaba con otras tres piezas
iguales, una al frente, otras dos a los lados. Cada uno de tales recintos
albergaba una familia... Dos hombres podían levantar una vivienda
de éstas en menos de dos horas: uno preparaba los bloques de nieve y
el otro los iba colocando.

«Las mujeres jóvenes hubieran podido pasar por bonitas, si hubiesen tenido el primero de los encantos, la limpieza.» Aceptaban de buena gana los regalos de bagatelas porque «la afición a los adornos era innata en ellas, lo mismo que entre el bello sexo de climas más favorecidos». «Cuando digo que carecían de adornos -añade el digno capitán Lyon-, me engaño, porque no debiera olvidar el tatuaje del rostro, muslos y pecho... Para hacerlo comprender hubiera colocado en la primera página de esta obra una figura de mujer, si no fuera por temor a que el desnudo completo parezca atrevido en exceso; por otra parte, estoy convencido de que ninguna de ellas hubiese querido exhibir más de una parte de su cuerpo a la vez.»

Observaron también los ingleses la caza de la foca por medio de un hoyo practicado en el hielo, el ojeo del caribú, el sistema nómada endémico de los indígenas, y la amenaza constante del hambre en que vivían, despreocupadamente, sin embargo. Varios esquimales trazaron mapas de la región, que concordaban en un solo punto: más al norte, existía un estrecho en dirección oeste, que conducía a las proximidades de un lugar denominado Amitioki. Pasado algún tiempo, aparecieron los patos salvajes el 4 de mayo; a finales de mes brotaron los primeros botones de saxífraga.

El 2 de junio comenzó a tallarse un canal en el hielo; el 19, ambos barcos se hallaban a flote y emprendieron de nuevo el crucero, para quedar otra vez bloqueados casi al momento. La tormenta les liberó el 1 de julio, permitiéndoles hacer vela en dirección norte para remontar el canal de Fox y la costa de Amitioki; se trataba de una península que llamaron Melville.

El 14 de julio pudo verse el estrecho señalado por los mapas indígenas, mas se hallaba totalmente helado. La decepción quedó compensada por la visita a los esquimales de la costa, los cuales se dedicaban entonces a la pesca del salmón en los ríos, habitando en tiendas o en cabañas construidas con huesos de ballena o de narval, entre esqueletos diseminados, sin que faltasen cráneos humanos que dejaban coger y llevarse sin poner reparos.

Una sección de los tripulantes del Hecla partió el 14 de agosto en recorrido de exploración a pie sobre la costa. Estaba compuesta por cinco hombres, llevaba víveres para diez días, una tienda y dos grandes planchas para franquear las grietas. Esta técnica permitió avanzar lo suficiente para alcanzar el 18 la extremidad de la península de Melville, y divisar a lo lejos tierras que limitaban un estrecho de amplitud de dos millas marinas, al que conducía trozos de hielo una corriente del oeste. Se envió otra sección para reconocer la nueva Tierra (Tierra de Cockburn, en la extremidad noroeste de la isla de Baffin), pero

LOS BARCOS DE JOHN ROSS Y DE PARRY

E1 Isabelle de J, Ross atemoriza a un oso (1819)