Nacido en la ciudad alemana de Hamburgo, Heinrich Barth estudia en su juventud historia, geografía y arquitectura. En 1.844 se doctora con un trabajo sobre las relaciones comerciales en tiempos de los corintios. Un año después, decide realizar un largo viaje por el Mediterráneo y recorre toda la costa norte de África, desde Marruecos hasta Egipto. En 1.849 emprende una larga expedición a través del Sahara. En cinco años de viaje cubre una distancia de más de veinte mil kilómetros, hasta alcanzar el reino de Bornu, donde intenta poner fin al comercio de esclavos y llevar adelante varios estudios científicos. Durante el viaje toma contacto con los tuaregs del desierto, llega incluso hasta el norte de Camerún y Tombuctú, la mítica ciudad destino de numerosas caravanas. Sus tres compañeros de expedición mueren en el recorrido debido a la dureza de las condiciones de vida en el desierto e, incluso, el propio Barth fue dado por perdido durante mucho tiempo en Alemania. Todo este largo periplo fue recogido por Heinrich Barth en una grandiosa obra titulada "Viajes y descubrimientos en el Norte y Centro de África" que durante muchas años constituyó el libro de referencia para todos aquellos estudiosos de esta región, tanto desde el punto de vista viajero como desde el relacionado con las costumbres y modos de vida de sus habitantes. Heinrich Barth fue, además, un hombre que trata en todo momento de acercarse a estas culturas no desde una posición de dominación sino de respeto y admiración. Sus alegatos a favor de la igualdad entre los seres humanos y sus constantes llamamientos a luchar contra la esclavitud marcaron su vida, viendo con mucho escepticismo siempre la influencia europea en este continente. Durante los cinco años que duró su odisea hizo numerosos amigos, que fueron los que, en definitiva, posibilitaron que realizara esta gesta. En 1.863 fue nombrado profesor de universidad y, dos años más tarde, falleció en la ciudad de Berlín.